A hidegháború csúcspontján a szovjetek új szuper tengeralattjárót építenek, egy haditechnikai remekművet, a Vörös Októbert. Mikor az amerikai kormány megneszeli, hogy a tengeralattjáró mozgásban van, attól tartanak, hogy a szovjet haditengerészet támadásra készül. Jack Ryan ügynöknek (Alec Baldwin) azonban más az elmélete. Szerinte a Vörös Október parancsnoka Marko Ramius (Sean Connery) át akar állni az ő oldalukra. Nem sejti azonban, hogy a valóság még ennél is összetettebb. A hajsza a Vörös Október után egyre kiélezettebbé válik, és végzetes kimenetellel fenyeget.