Visconti nagy visszhangot kiváltó filmje a Ruhr-vidéki Essenbeck-dinasztiában dúló gyilkos hatalmi harcokat mutatja be,azt követően,hogy a család fejét a Reichstag égésének éjszakáján megölik.A nagy iparvállalat vezetéséért folyó küzdelem egyre mélyebbre taszítja a családot.Végül a fiatal Martin - és vele együtt az SS - veszi át az uralmat az Essenbeck-házban.A mű erkölcstelen és gátlástalan szereplői Hitler uralomra jutása korszakának véres zűrzavarát idézik fel,megdöbbentő fordulatokban.