Jagami Light egyedülállóan intelligens fiatalember, aki undorral tekint a bűnözésre és romlottságra az őt körülvevő világban. Élete drámai fordulatot vesz, mikor megtalál egy földön heverő rejtélyes és természetfeletti erővel bíró jegyzetfüzetet, a „Halállistát”. A Halállistában található használati útmutató szerint az az ember, akinek a nevét leírják a füzetbe, meghal. Light kezdetben kételkedik a füzetben foglaltak igazságtartalmában, de hamarosan rádöbben, hogy a Halállista valódi. Mikorra felkeresi őt a jegyzetfüzet előző tulajdonosa, a Ryuk nevű halálisten, Light már céltudatosan használja a listát. El akarja pusztítani a gonoszságot és mindenkit aki útjába áll, hogy új világot teremtsen, melynek ő maga lesz az istene.

A drasztikus módon szaporodó titokzatos halálesetek száma az ismert bűnözők körében hamar felkelti az Interpol, és egy ugyancsak titokzatos nyomozó, „L” figyelmét. L hamar kikövetkezteti, hogy az ismeretlen sorozatgyilkos, akit az emberek Kira (az angol „killer”, vagyis „gyilkos” szó japán kiejtéséhez való hasonlósága miatt) néven emlegetnek Japánból folytatja tevékenységét. L szintén feltételezi, helyesen, hogy Kira anélkül képes meggyilkolni másokat, hogy a közelükben legyen. Light felismeri, hogy L lesz legnagyobb ellenfele, aki megakadályozhatja céljai elérésében, mellyel elkezdődik kettejük pszichológiai macska-egér játéka.

Valamivel később Light megismerkedik Amane Miszával, egy másik Halállista birtokosával, aki megpróbál segíteni neki, de a lányt hamarosan elfogja L. Light egy tervet dolgoz ki, melyben lemond a Halállistáról, és azzal együtt minden emlékéről is a listával kapcsolatban és saját magát L felügyeletére bízza. Miután elveszíti emlékezetét Light L-lel a Jocuba nevű csoport után kezd nyomozni, akik Misza Halállistájának birtokába kerültek. Letartóztatásuk közben Light megérinti a jegyzetfüzetet és ezzel visszanyeri emlékeit is. Visszaemlékezve tervére, folytatja azt és kényszeríti Misza Halállistájának régi tulajdonosát, a Rem nevű halálistent, hogy ölje meg L-t.

L halála után két fiatal száll harcba a megboldogult mesterdetektív megüresedett helyéért: „M”, vagyis Mello, valamint „N”, azaz Near. Mello intelligens, ugyanakkor túlzottan heves és önfejű. Near egy különleges egységet állít fel Kira elfogására. Időközben Kira tettei világszerte ismertté váltak, Light pedig L halála után megszerezte annak pozícióját is, így már azt hiszi senki sem állhat az útjába célja elérésében. Near azonban L követőjeként új szellemi párbajra hívja Lightot, akiről már kezdettől fogva feltételezi, hogy ő a titokzatos sorozatgyilkos, Kira. A végjáték során Light lelepleződik és Ryuk keze által leli halálát.