Alex Cross nyomozó, bűnügyi pszichológus és népszerű szakíró visszavonul, miután társa meghal egy balul sikerült akcióban. Ám egy nap talál valamit a postaládájában, ami arra kényszeríti, hogy felvegye a kesztyűt egy briliáns és veszélyes bűnözővel szemben. Gary Soneji a maximális biztonsági berendezésekkel őrzött magániskolából rabolja el egy amerikai diplomata kislányát, és ő maga dobja a bizonyítékot Cross postaládájába. Ám célja csak látszólag a váltságdíj - valójában be szeretné írni nevét a kriminalisztika történetébe: azt szeretné, ha Cross róla és az évszázad bűnügyéről írná a következő könyvét. A ragyogó elméjű gyermekrabló egy pók türelmével és gondosságával szőtte akciójának mindent behálózó szálait. És elkezdődik a halálos macska-egér játék, miközben az idő egyre fogy...