1815. Észak-Karolina. August King, az özvegy farmer hazafelé veszi útját, miután terményeit eladta és megvette a télre való holmikat. Az úton szökött rabszolgalányba botlik. A csendes és törvénytisztelő férfinak választania kell: vagy feladja a kiszolgáltatott szökevényt, mint ahogy elvárnák, vagy magával viszi és elrejti, amivel viszont törvénysértést követne el. Segít a lánynak lelkiismeret-furdalásból, hiszen úgy érzi, felesége miatta halt meg szülés közben. Kettejük viszonya lassan bontakozik ki, ám elkerülhetetlenül megjelenik a lány gazdája is, aki mindenáron vissza akarja kapni a lányt.