A mindenre elszánt pszichopata, Howard Payne (Dennis Hopper) felrobbantja Los Angeles egyik toronyházának liftjét. Terve azonban meghiúsul, amikor Jack Traven (Keanu Reeves) speciális mentő a robbanás előtt kimenti a felvonóban rekedt túszokat. Bosszúból Howard egy pokolgéppel felszerelt, utasokkal tömött száguldó buszt szabadít a városra, ami fékezéskor robban. Őrült hajsza kezdődik az utasok életéért, melyben egy bátor utas, Annie Porter (Sandra Bullock) és Jack Traven minden idők egyik legveszélyesebb és leglátványosabb mentőakcióját hajtják végre.