Mit tehet egy brooklyni árva az ’50-es években, ha megölik a mentorát, az ócska magándetektívet, aki valaha befogadta, felnevelte és a munkatársául fogadta?
Természetesen a titokzatos elkövetők nyomába ered: és különös, veszélyes meg furcsa kalandjai közben észreveszi, hogy lassanként igazi kemény magándetektívvé válik.
Lionel Essrog (Edward Norton) felnő a feladathoz. Minden az ellen szól, hogy bármi is sikerüljön neki az életben, és mégis kiállja a próbát. Életben marad, miközben keresztülverekszi magát Brooklyn dzsungelén: a különféle maffiákon, kábítószerárusokon, titokzatos jazzklubokon, elegáns éttermeken és furcsa embereken. Olyan titkokat fedez fel, amelyeket addig senki nem tudott – és néha még azt is eléri, hogy végighallgassák, amit nagyon el akar mondani. Mert New York legfurcsább és legelszántabb magándetektívje ráadásul Tourette-szindrómás: megállíthatatlan beszédgörcsök gyötrik.