Egy amerikai–mexikói határváros fülledt, romlott atmoszférájában indul meg a végzetes események láncolata, amikor egy autórobbanás után megkezdődik a nyomozás. Mike Vargas, a mexikói drogellenes ügynök és felesége csupán átutazóban vannak, mégis hamarosan a korrupció, a hatalmi visszaélések és a személyes bosszúk hálójába keverednek.
A nyomozást a legendás, ám módszereiben egyre megkérdőjelezhetőbb amerikai detektív, Hank Quinlan vezeti. Vargas hamar ráébred, hogy Quinlan a törvényesség látszatát fenntartva manipulálja a bizonyítékokat – és bárki, aki az útjába áll, könnyen áldozattá válhat. A kettőjük között kibontakozó erkölcsi összecsapás a film noir egyik legfeszültebb, legemlékezetesebb küzdelmévé válik.
Orson Welles hipnotikus atmoszférája, a híres egyetlen beállításból álló nyitójelenet, valamint a rendkívül erős alakítások – köztük Charlton Heston és Janet Leigh – teszik ezt a filmet a műfaj megkerülhetetlen klasszikusává.